空気を胸いっぱいに吸い込んで、それをすべて吐き出したときの空気の量を調べます。肺活量の減少は、間質性肺炎・胸郭の異常、神経・筋力が低下する病気などを診断する際に参考にします。

胸いっぱいに息を吸い込み、一気に吐き出した空気の量を調べます。喘息があるとゆっくり吐いたときの肺活量より減る傾向があります。

努力性肺活量のうち最初の1秒間に吐き出された空気の量を調べます。この量が年齢・体重から計算された正常値よりも減っているときは、気管支が狭くなっている可能性があります。1秒量が減る病気として、慢性閉塞性肺疾患（COPD）や喘息が代表的です。喘息の診断では最も重要な検査の一つです。